敦煌莫高窟北区石窟 资料图
甘肃日报特约撰稿人 朱 南
今天的敦煌是一个非常有名的旅游城市，也是学术界、艺术界眼中的圣地。从中国历史与中西交通史的视角回溯，敦煌在相当长的时期内就是中原经营西域的军事重镇，亦是文化、商贸的繁华之都。
隋裴矩在《西域图记》序中说“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带……故知伊吾、高昌、鄯善，并西域之门户也。总凑敦煌，是其咽喉之地。”当时通西域的主要干道共三条，分别从伊吾（哈密）、高昌（吐鲁番）、鄯善（若羌）向西出发，而这三条道路在进入河西时都必经敦煌。因此，敦煌成为中西交通重要的中继站，并成为中原经营西域的战略要地。
一
最早有文字记载的敦煌地名是三危山。《山海经》中有：“又西二百二十里曰三危之山，三青鸟居之”。在远古神话中，三只青鸟为西王母侍者，青鸟栖息地为三危山。晋代诗人陶渊明有诗描绘“翩翩三青鸟，毛色奇可怜。朝为王母使，暮宿三危山”。
《史记》记载“三苗在江淮、荆州数为乱，于是舜归言于帝，迁三苗于三危，以变西戎”。三苗为中国古老部族，数次叛乱。舜帝派大禹平定三苗之乱，部分三苗族人被迁徙到了三危山居住。这个地区的部落当时被称为羌戎族，以游牧为生。
《尚书》中有“导黑水，至于三危，入于南海”；又记载有“黑水、西河惟雍州……三危既宅，三苗丕叙”。敦煌属古之雍州，此黑水即流经敦煌的党河，为疏勒河最大支流；南海即党河西支流所汇入的哈拉湖，此处是说大禹治水成功后，三苗人民安居在三危地区。
敦煌成为正式的地名是在汉武帝时。东汉学者应劭在《汉书》中注释敦煌二字的意义“敦，大也。煌，盛也”；唐李吉甫在《元和郡县图志》中解释“敦，大也，以其广开西域，故以盛名”。其实敦煌之名的由来尚无定论，许多学者认为敦煌一词是当地土著地名的音译，有匈奴语、吐火罗语、羌语音译等多种说法；此外有学者认为敦煌来源于希腊等外来语言。
莫高窟１５６窟 张议潮出行图 （归义军时期）
二
春秋战国时期，月氏、乌孙等游牧民族活跃在这个地区。月氏人强大后吞并了羌戎，接着月氏驱走乌孙，独占了敦煌地区。秦末汉初，月氏为匈奴击败，大部迁徙到了伊犁河流域，被称为大月氏。匈奴浑邪王驻敦煌一带管理河西。乌孙王子猎骄靡，被匈奴收养长大后，带领乌孙人与匈奴合击大月氏，大月氏被迫再迁徙到葱岭西侧。乌孙在西域复国后又和匈奴形成对峙。匈奴对中原的侵扰在秦时曾为大将蒙恬率领的大军及长城所阻挡，此时又对中原帝国构成了威胁。
汉高祖刘邦亲征匈奴，受白登之围，只得用求和的方式换取暂时的安宁。到汉武帝时，国力大盛，开始反击匈奴。张骞通西域的本意就是联络大月氏、乌孙，建立夹击匈奴的同盟。汉军经数次大战击败匈奴，浑邪王奉河西降汉。汉廷在河西置武威、酒泉二郡。元鼎六年（前１１１年），为加强对河西的统治，并从战略上隔断匈奴与西北羌族的联系，汉廷析武威郡地置张掖郡，析酒泉郡地置敦煌郡，并在敦煌城西建造玉门关、阳关，两关之间筑长城相连，史称“列四郡，据两关”。汉将赵破奴在今党河西岸修筑了最早的敦煌城塞。
汉廷在占领匈奴故地后，设朔方郡以屏蔽河西走廊，在西域设西域都护府管理西域诸国，从而保证了河西走廊的安全。从中原来的大量移民和戍卒在敦煌进行屯田，兴修水利，使敦煌逐渐发展成为繁荣的农业区，并成为经略西域的兵马粮草基地。
新莽亡后，窦融据河西拥兵自保。公元３２年，窦融率敦煌等五郡归顺东汉刘秀。
公元７４年，东汉恢复了西域都护府，在班超及其子班勇等的努力下，数度夺回了汉在西域的控制权。到公元１０７年，汉廷召回西域都护及屯田士兵，之后主管西域事务的护西域副校尉常驻敦煌，敦煌成为经营西域、抗击北匈奴的前线。汉和北匈奴的势力在西域此消彼长，西域各国往往成为墙头草。这段东汉与北匈奴争夺西域的历史被称为“三通三绝”。