《敦煌本纪》被评为首部以小说笔法为敦煌立传的鸿篇巨制。１０９万字的篇幅、上百位形形色色的人物，以这样宏大的方式，讲述敦煌历史时空里三大家族跨越半世纪的命运沉浮，重述河西走廊尘封已久的精神秘史。
在书中，作者试图用自己的笔墨，去探究敦煌土地上的父老乡亲是如何生息的，去理解敦煌作为一座城市与文化的来路与归途……这样的一个敦煌，既是读者熟悉的那个真实敦煌，也是一个与众不同的文学敦煌。
从某种层面来说，《敦煌本纪》堪称一部“现象级”的作品——不唯是它１０９万字的宏阔篇幅，也不仅指它层峦叠嶂的故事情节，以及上百位形形色色的人物。究其实，这是首部以小说笔法为敦煌立传的鸿篇巨制，以三大家族跨越半世纪的命运沉浮，来讲述河西走廊的来路与归途、前世与今生。
或许，我们可以说，河西走廊有了这部《敦煌本纪》，正如关中平原有过一部《白鹿原》。
一个与众不同的文学敦煌
写出这部作品的叶舟，对敦煌的迷恋，似乎是与生俱来的。
从１９岁写下第一首关于敦煌的小诗开始，这些年来，他已陆续完成《大敦煌》《敦煌诗经》《蓝色的敦煌》《敦煌卷轴》等诸多以敦煌为主题的篇章。叶舟这般倾诉：“敦煌是我诗歌的版图，是我的文字安身立命的疆土，也是我个人一命所悬的天空。”而评论者这样评价：“叶舟的文字，有骨感，有气象，有一个伟大的地理背景：中亚细亚，以及丝绸之路。他的文字是大陆地理、炽热抒情和谣唱风格的一次融合，并用一种行云流水的内在旋律统率它们。”
《敦煌本纪》的问世可以追溯到很多年前。２０００年大年初一，叶舟独自一人流连于莫高窟的千佛灵岩下。他暗暗发愿，“将来一定要为敦煌写一部长篇小说，用一部长篇小说去描摹整个敦煌的威仪与不朽。”
但真正动笔，已是１６年之后。叶舟回忆道：２０１６年底，我从扬州赶往南京的禄口机场，眺望着车窗外的那一轮落日，突然觉得它竟然像一介少年游侠，先我而去，奔向了敦煌。在那一刻，我知道我“找见”了。
这个“找见”，是到河西走廊实地踏勘十几次、酝酿和发酵长达１６年后的“找见”，并最终汩汩流淌成为一部漫长而动人的关于敦煌的长篇故事。这个故事，是一个飞沙走石的故事，是一个少年英雄马革裹尸的故事，是一个关于河西一线四郡两关的故事。而从根本上看，它事关尊严与时间，也涉及困境和败北，在作者的笔墨下被刻画出一片独异的天地。
敦煌，伫立于历史的风沙中，也伫立于漫长岁月中世人对于它的不同目光与解读中。描写敦煌的作品非常多。仅国内作家而言，张抗抗写过，阿来写过，冯骥才写过，余秋雨也写过，敦煌本土的两部大型舞剧《丝路花雨》和《大梦敦煌》也相当经典。
但阅读叶舟的《敦煌本纪》，读者依然可以感受到他的另辟蹊径，或者说对于另辟蹊径的用心。他试图用自己的笔墨，去探究敦煌土地上的父老乡亲是如何生息的，去理解敦煌作为一座城市与文化的来路与归途……这样的一个敦煌，既是读者熟悉的那个真实敦煌，也是一个与众不同的文学敦煌。
活生生的西部精神
敦煌是河西走廊的通衢要地，是中亚、新疆连接中原的隘口。自从汉武帝设立河西四郡以来，河西走廊的兴衰屡屡受到时局影响，时而经贸繁荣、文化昌盛，时而闭锁一隅、百业凋敝。而《敦煌本纪》的故事发生在清末民初，用书中的话说，同治乱局平定后难得的人心思稳、尘嚣落地、门户洞开，又因为辛亥革命的爆发而陷入困顿，河西走廊成了一条“锈带”。
《敦煌本纪》的故事空间聚焦于沙州城，向外辐射到敦煌二十三坊，并随着主要人物寻路、开路、拓路的历程延伸至整个河西走廊。作者依据大量的文献资料，同时极尽想象，勾勒了一幅全景式的地理图卷，远到新疆哈密、祁连山麓、乌鞘岭，近到沙州城里的一条巷道、一间店铺，点面俱到，纵横交错，为情节的发展搭建了一个虚实结合、具体可感的空间框架。小说以索氏家族的荣辱兴衰为一条线索，以胡氏一族的突然崛起和兴盛为另一条线索，集中展示了西部老百姓寻路、开路、拓路的现实遭际与心路历程。官吏乡绅、贩夫走卒、妇孺老幼、三教九流穿梭其间，他们过浴佛节，吃胡锅子，讲敦煌话，唱秦腔戏……上百位人物，组成了传统中国热辣辣的乡土社会；每个人物身上，都是活生生的西部精神。
由此，作品以敦煌沙州城为俗世支点、以莫高窟为信仰高地，一部河西走廊尘封已久的精神秘史就此展开。
相似的文化底色
许多作品中的敦煌如虚悬的海市蜃楼一般，而《敦煌本纪》是野生的，犹如旷原上那一片故事的胡杨林。
清末，时局动荡，大厦将倾。古老的河西四郡身处边陲，少人问津。故事就从这里开始。
索氏一族被尊为“敦煌义人”，几辈祖先在河西一带为民请命，不惜舍生取义，捐出了七颗脑袋，直到“血衣”传到当家人索敞。索敞谨小慎微，深居简出，生怕家族的血腥宿命降临在自己身上。他不知，深宅之内，一个密谋已久的圈套正在向他逼近。
世兴堂名医沈破奴，早年逃难流落至敦煌，凭借个人的天资与勤勉，有了立锥之地，日子虽不富贵，但也裕如。他的身世隐藏着关外三县最大的秘密。
敦煌沙州城里的小商人胡恩可，一次偶然的中原之行，让他深感道路闭塞、贸易乏力。他颇具手腕，开始秘密地给儿子们“铺路”。先是许诺在莫高窟崖壁上，给索氏开一座家窟，以彰显其祖辈的忠勇功绩，而后又通过威逼利诱，与沈破奴结成儿女亲家。岂料，这一番行为突然被中断，胡恩可罹患中风，缠绵病榻，看尽了人世上的冷暖和恩仇。
从此，下一代人的大光阴开始了……
作者在他构建的沙州城和城外二十三坊里，安顿下了这些身世各异的苍生赤子，让他们活命于一幕幕湍急而颠沛的光阴中，去领受人世上的悲欢炎凉。
他还刻画了一座鲜为人知的莫高窟，这些叙述里讲到藏经洞和大量的卷子，也讲到王道士与斯坦因，以及一群匡危扶倾的热血少年，在山河板荡的年代一路走向悲剧性的终局。
这部小说扩开了一条朴直而壮烈的大道，在广阔苍茫的西北，为当时的中国保存下一份元气。有评论家说，河西走廊有了这部《敦煌本纪》，正如关中平原有过一部《白鹿原》。而作者自己的理解是，“《敦煌本纪》和《白鹿原》有某种相似之处的话，那只能是一种致敬的产物。相似的其实是这种文化的底色。命运吊诡，即便在那个战乱频仍、兵连祸结的时代，白鹿原一直是亮的，关中也始终处于政治漩涡的中心，但敦煌乃至河西走廊却被抛弃了，遗忘了。”
河西走廊漫长历史的微缩
《敦煌本纪》不是单纯讲述了一个百万字的故事，它实则微缩了河西走廊从秦汉走向近代的历史。在书中，那些光耀史册的英雄和寂寂无闻的人们，都幻化成了芸芸众生，去完成作者对于西部精神、历史命运与民族性格的描述与解读。评论者认为，“此书对西北方言的运用，尤其是掺杂着半文言和当地俚语的语言特色，饱满生动，富有韵味。整部小说节奏快捷，笔锋凌厉，用文字复活了西部精神，通篇充斥着一种英雄主义和浪漫主义的少年之气，堪称首部以小说笔法为敦煌立传的鸿篇巨制，也是西部精神的现实主义颂歌。”
《敦煌本纪》中浓墨重彩的是一群精良纯明的少年，他们是古老敦煌土地上的新生力量，走南闯北，结社邑义，犹如刚刚打制出来的刀子，在历经淬火和风霜之后，誓要在沉疴累累的河西“锈带”上拓出一条生路……叶舟笔下少年的命运，就是河西走廊的命运。少年将何去何从，河西走廊将走向何方？这部作品是拒绝预设的，人物是如此立体饱满，情节的走向一次次出人意料。其中反思之深刻、参悟之痛彻，唯有读过方能领会。
百万言的《敦煌本纪》，在大时代的激变中，在人生命运的长途上，去叩天问地，去生死悲欢。人们说，不懂中国的西部，便不懂中国。而名闻天下的敦煌，不仅仅是一个伟大的遗址，它还安放着我们民族文化的血脉。
读懂敦煌，意在未来。正如敦煌研究院的研究者曾经说过，“如果中国年轻人自己都不再能读懂我们祖先有过如此灿烂的文明，我们就算留住了有形的石窟，也失去了文化的根基。”
“如果说，敦煌以及河西走廊，包括那些沉痛的历史，它们曾经是一片绵远而斑驳的‘锈带’的话，那么现在的重述，今日的辩护，将是一份‘除锈’的课程，一切才刚刚开始。”叶舟说，“我的答案就在《敦煌本纪》中。”
《敦煌本纪》（上下部）
叶舟 著
译林出版社２０１８年１２月版